De Oekraïense legerleiding heeft besloten de stad Bachmoet te blijven verdedigen. Maandag 6 maart maakte president Zelenski dit bekend, nadat hij overlegd had met de bevelhebber van de Oekraïense strijdkrachten Zaloezjny en de commandant van de landmacht Syrsky. Zij vroegen Zelenski om de Oekraïense defensie bij Bachmoet te versterken. Het lijkt erop dat Oekraïne hoopt het Wagner huurlingenleger een zware slag toe te brengen.
Wagner-baas Jevgeni Prigozjin klaagt over gebrek aan munitie. Foto twitter
De strijd om Bachmoet is al zeven maanden gaande en is het toneel van de bloedigste strijd sinds het begin van de oorlog. Russische eenheden van de Wagner Groep hebben de stad van drie kanten omsingeld en veroverden stukje bij beetje terrein ten koste van enorme verliezen aan manschappen. Ook aan Oekraïense kant zijn zware verliezen geleden. Steeds meer drong zich de vraag op, waarom het Oekraïense leger Bachmoet bleef verdedigen, terwijl de plaats strategisch niet van cruciaal belang wordt geacht. Volgens de Amerikaanse minister van Defensie Austin is de stad meer van symbolische dan militaire betekenis en zou Rusland door de val van Bachmoet niet automatisch het initiatief in de oorlog krijgen. Verovering van Bachmoet zou wel de eerste flinke Russische overwinning zijn sinds de zomer.
Maar het Amerikaanse Institute for the Study of War (ISW), dat de strijd van dag tot dag nauwkeurig volgt, denkt dat Oekraïne andere redenen dan een prestigestrijd heeft om Bachmoet niet op te geven. Tot voor kort zette de Wagner Groep voornamelijk slecht getrainde gevangenen in, die in werkkampen waren gerecruteerd. Inmiddels voeren steeds meer elite-eenheden van Wagner de aanval uit en steeds minder ex-gevangenen, omdat die de afgelopen maanden bij duizenden zijn gesneuveld.
In een defensieve stadsoorlog zijn de Oekraïense soldaten in het voordeel. Het Oekraïense leger zou hierdoor de kans krijgen om de beste troepen van Wagner te decimeren, zo redeneert ISW. De analisten van ISW wijzen ook op de aanwezigheid bij Bachmoet van luchtlandingstroepen van het reguliere Russische leger, die mogelijk de strijd moeten overnemen als Wagner faalt. Ook die eenheden, behorend tot de best getrainde van Rusland, kunnen in dat geval worden aangepakt.
Wagner-baas Prigozjin bang voor nederlaag
Het lijkt erop dat de baas van Wagner, Jevgeni Prigozjin, bang is voor dit scenario. Op 5 en 6 maart klaagde Prigozjin op sociale media er weer over dat het Russische ministerie van Defensie de Wagner Groep niet voorziet van munitie en dat zijn mannen worden opgeofferd. Hij verklaarde dat de bevelhebber van de Russische campagne in Oekraïne, generaal Gerasimov, een afgezant van hem weigerde te ontvangen. Als Wagner geen munitie en versterking krijgt en de inname van Bachmoet mislukt, valt het hele front uiteen en zal Rusland de oorlog verliezen, aldus Prigozjin.
Prigozjin heeft steeds scherpe kritiek geuit op de Russische legerleiding, die naar zijn mening vervangen had moeten worden en zette daar de successen van de Wagner-huurlingen tegen af. Aanvankelijk gaf president Poetin alle ruimte aan Prigozjin, maar sinds december houdt hij hem kort. Zo mag Prigozjin niet meer recruteren onder gevangenen – dat doet nu het reguliere leger - en klaagt hij al een tijdje dat hij geen munitie krijgt, terwijl er genoeg voorradig is. Ook heeft Poetin commandant Soerovikin, bekend onder zijn bijnaam ‘generaal Armageddon’, na drie maanden weer vervangen door oudgediende Gerasimov, op wie Prigozjin juist zijn pijlen had gericht.
Als het Wagner-leger bij Bachmoet een nederlaag zou lijden, zou dit de meest extreme en fanatieke Russische nationalisten ondermijnen. Wagner heeft recruteringsbureaus geopend bij sportclubs in heel Rusland, heeft een jeugdclub opgericht en bezoekt scholen om onder jongeren propaganda te maken over Wagners oorlogssuccessen.
Kritiek op Oekraïense aanpak
Niet iedereen is overtuigd van de wijsheid van het Oekraïense besluit om Bachmoet te blijven verdedigen. De Amerikaanse militair expert Michael Kofman, die vorige week Bachmoet bezocht, schreef dat ‘dit gevecht niet in het voordeel van het Oekraïense leger uitpakt’, omdat het teveel kost aan munitie en manschappen.
In een reportage in The Kyiv Independent beklagen Oekraïense soldaten in Bachmoet zich over de slechte ondersteuning van het Oekraïense leger. Ze hebben gebrek aan munitie, worden dag en nacht beschoten zonder dat Oekraïense zware wapens het Russische geschut uitschakelen, ze moeten vechten met verouderde wapens en krijgen onvoldoende inlichtingen over de posities van de vijand. Daardoor worden enorme aantallen manschappen gedood of gewond.
Een soldaat zei: ‘Ons bataljon kwam midden december [in de regio Bachmoet] … we waren met 500 man. Een maand geleden waren er nog 150 van ons over.’ Meerdere soldaten vertellen ook dat ze nauwelijks getraind zijn, voordat ze het slagveld zijn ingestuurd. ‘Twee weken voorbereiding en dan hierheen. Dat kun je niet maken….Ons werd beloofd dat we niet meteen naar de frontlinie zouden worden gestuurd, dat we eerst in de tweede of derde linie zouden staan. En toen kwamen we hier midden in de nacht en werden we direct naar Bachmoet gestuurd’, aldus soldaat Serhiy.
Bronnen: ISW, Reuters, The Kyiv Independent, twitter