Het Oekraïense leger bereidt zich in de Donbas voor op een grootschalig Russisch offensief, dat zij komend voorjaar verwachten. Oekraïense inlichtingendiensten en president Zelensky waarschuwden de afgelopen dagen dat Rusland van plan is daartoe honderdduizenden nieuwe soldaten te mobiliseren.
Om de Oekraïense stad Bachmoet (regio Donetsk) wordt al lange tijd zwaar gevochten. Foto Twitter.
De Oekraïense autoriteiten voorspelden de afgelopen week meermaals dat een Russisch offensief op komst is. Zo zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky op 3 februari dat Rusland binnenkort een groot offensief wil beginnen in de Donbas. Volgens Oekraïense inlichtingendiensten is Rusland bezig honderdduizenden troepen te mobiliseren voor dat offensief, meldt de Oekraïense krant The Kyiv Independent. De krant citeert een rapport waarin de Oekraïense militaire inlichtingendienst schat dat het Russische leger in januari 300.000 tot 500.000 nieuwe soldaten heeft gemobiliseerd. Dat aantal komt nog bovenop de ongeveer 300.000 soldaten die in oktober 2022 gemobiliseerd werden. Ongeveer de helft van hen is al ingezet bij gevechten, de rest is de afgelopen maanden verder opgeleid.
Rusland zou volgens de Oekraïners van plan zijn de nieuwe troepen in te zetten bij een offensief in de lente of zomer van dit jaar. Het zou zich bij dit geplande offensief vooral richten op de Donbas (regio’s Donetsk en Loehansk) en in mindere mate op de regio Zaporizja. De Oekraïense minister van Defensie Oleksi Reznikov verwacht bovendien dat de Russen iets van plan zijn rond 24 februari, de dag waarop de grootschalige invasie van Oekraïne precies één jaar oud is. ‘Het is februari, ze [de Russen, red.] houden van symboliek,’ zei Reznikov zondag bij een persconferentie.
Minister Reznikov
Ondertussen ontstond er afgelopen week verwarring over de positie van minister Reznikov. Reznikov kwam begin februari in opspraak door een corruptieschandaal op zijn ministerie. David Arachamia, fractieleider van Zelensky’s partij Dienaar van het Volk, schreef zondagavond op Telegram dat Reznikov overgeplaatst zou worden naar een ander ministerie.
Reznikov reageerde met verbazing op dit bericht, en gaf te kennen dat hij alleen zou opstappen wanneer president Zelensky hem dat zou opdragen. Dat gebeurde vooralsnog niet, waarna Arachamia in een nieuw Telegrambericht schreef dat ‘personele wijzigingen in de defensiesfeer deze week niet plaats zullen vinden’. Lees over het corruptieschandaal dit artikel op Raam op Rusland.
Deze symboliek is niet de enige reden dat Oekraïne een offensief verwacht: de moderne tanks die de Verenigde Staten en verschillende Europese landen eind januari aan Oekraïne beloofden zijn nog niet aangekomen. Het Oekraïense leger is bovendien onvoldoende opgeleid om ze meteen in te zetten. Een vertegenwoordiger van de Oekraïense militaire inlichtingendienst zei onlangs tegen de The Kyiv Post dat president Poetin zijn leger heeft opgedragen deze maand de hele Donbas te veroveren. De Financial Times noemt het westen van de regio Loehansk als een mogelijk doelwit voor een Russisch offensief. Daar zou het Russische leger al een paar weken de posities aan het versterken zijn.
Novaja Gazeta Europe, de Europese versie van de in Rusland verboden krant Novaja Gazeta, sprak een bron in het Russische leger die erkent dat een offensief aanstaande is. Over de afloop van een eventueel offensief is deze bron weinig optimistisch. ‘Generaals zijn bereid om tienduizenden soldaten de “gehaktmolen” in te sturen als ze een order krijgen van hogerhand,’ citeert Novaja Gazeta Europe hem. Bovendien is het volgens deze bron moeilijk voor het Russische leger om veroverde gebieden vast te houden: ‘In plaats van bewoonde gebieden veroveren we een maanlandschap met de restanten van een bevolking die ons haat.’
Ondanks deze aanwijzingen is een Russisch offensief geenszins gegarandeerd. Vorig jaar werd rond 9 mei, de dag waarop Rusland de overwinning viert in de Tweede Wereldoorlog, eveneens een grote Russische aanval voorspeld. Die aanval kwam er uiteindelijk niet.
Bronnen: The Kyiv Independent, Meduza, Financial Times, ISW, Oekraïnskaja Pravda, The Kyiv Post, Novaja Gazeta Europe